它显出颜色。在星体的表面,冰层、白雪和岩石形成灰白相间的一片,有点像个棋盘,只不过没有一条线是直的。
欧罗巴的地质构造十分活跃,比地球上任何地方都要活跃十倍,因此,星球上满是参差不齐的地壳隆十起和蜿蜒的裂缝,称为轮转线。
别管这颗星星和它周围天空的颜色了,真正吸引你注意力的是那个带着斑纹的星体——木星,它悬挂在头顶上方,活像一个巨大的空心南瓜灯,好像正向下压,压向这片冰天雪地。而且,由于欧罗巴距木星太近,被彻底锁定了,所以它总是以同一面对着它巨大的母星,当地的情况于是更趋恶劣。要是你恰好待在欧罗巴的那一面,那么会看到木星始终悬挂在天空中。
木欧联,即木星一欧罗巴联合探险队的几个探测器便正好处在这种位置。这三个小型漫游者降落在冰原之上已经两年了,它们的任务是前期勘测,目的是建立“永久十性十的”霍普基地。它们还建起了一些必要设施,如临时庇护所(在欧罗巴星球上甚至连机器也会伤风感冒)、一个热核动力站,还有一个通讯阵列。
这一天,漫游者一号,又称“厄尔”,正在位于霍普基地北部约七公里处。这时它从一个运动的信号源(它的接收装置十分灵敏,足以探测到相当微弱的多普勒效应)收到一个问讯,查问临近速度。
探测器厄尔无法看到信号源。它的视频传感器是一个适应十性十极强的多光谱电源驱动器,能够清晰地显示前方和四周的情景,然而,它缺少一个倾斜向上的装置,所以无法看到上面的情况。
此外,在它的引导系统中,提供临近速度的请求也不具有优先权。厄尔花了一点时间编辑探测器语言,大意是“我是一个探路者级别的漫游型探测器,你应该同霍普基地对话。”
它本来不应该再考虑这次联接,可是,发来的信息中有点儿东西,表明查询者与它……相容。至少,比多普勒信号和霍普基地有更多的相容十性十。
实际上,这个多普勒信号源是木欧联探测器的后续系列,设计用于在欧罗巴冰壳下面那黑暗冰冷的深海里搜寻生命迹象。
所有这些探测器都被预先包装在一个降落包内,降落包从地球发射的一个飞船中弹射十出来,比第一批,也就是厄尔那一批晚了两年。它们是通过光帆能量向欧罗巴推进的。飞船定轨后绕欧罗巴飞行,然后等待来自拉霍亚①的进一步指令,接到指令后再展开降落包,与减速火箭系统脱钩。
【①美国加利福尼亚州圣迭哥市的一个区。】
这一次飞行不太顺利。部分原因是软件故障,拉霍亚的航空电子设备实验室没有检测出来,此外又遭到木星磁场的破坏。这些芯片虽然很结实,能抵抗
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