作为一个后起且组织严密的政党,国家党需要一个机遇,在全国范围内打响自己的名气。很快,这个机遇就送到了国家党的面前,那就是老西开事件。
事情的缘由要追溯到1861年的时候,天津法租界成立于1861年,初期范围包括海河西岸、紫竹林村附近的439亩土地,西南面以海大道为界。在1900年庚子事变中,法国参加八国联军,占领天津,11月20日,法国驻天津总领事杜士兰宣布,天津法租界向西南方扩展到墙子河(今南京路),使该租界面积扩展了4倍,达到2360亩。一年多以后,1902年法国试图再次拓展天津法租界,法国驻天津领事罗图阁照会天津海关道唐绍仪,要求将墙子河西南方,面积达4000亩的老西开地区划入法租界,唐绍仪不予理会,未作答复。
不久以后,1903年1月14日,天津英租界成功地越过墙子河,向西南方扩展,直到海光寺大道,得到面积为3928亩的推广界使天津英租界的总面积达到6149亩。因此,天津法租界受此激励,仍在等待机会,继续向西南方扩展。
1912年,梵蒂冈教廷颁发诏书,宣布从直隶北境代牧区分设直隶海滨代牧区,主教府设在天津三岔河口的望海楼教堂。首任主教杜保禄(法国遣使会会士)认为望海楼教堂地处天津旧市区,不便于今后扩展,于是在紧邻天津法租界西南面的老西开地区购买了一片沼泽洼地,兴建新的主教座堂——西开教堂,并在教堂附近陆续开办了西开小学、若瑟小学、圣功小学、若瑟会修女院法汉学校(今21中学)和天主教医院(今妇产科医院),形成一大片教会建筑群。教堂本身位于华界,大门正对着天津法租界内的福煦将军路(滨江道)。教堂侧面是同时建造的法汉学校(现为天津第二十一中学),后面是教会医院(现为天津妇产科医院)。
1913年8月,西开教堂破土动工,天津法租界工部局声称保护教堂,派巡捕进驻该地区。天津警察厅在华法交界墙子河上,从法租界通往老西开所必经的张庄大桥(木桥)派遣9名警察驻守。这样,在老西开地区形成中法两国警察相互对峙的局面。
对峙局面维持一年后,1914年7月,法国驻天津领事宝如华致函直隶交涉署,主张由于中国方面未答复法国领事的照会,后来对法租界在老西开派设巡捕、修筑道路也未提出异议,即表示中国方面已经默认了老西开地区为法国推广租界,因此要求中国方面撤走警察。对此直隶交涉署予以反驳。
1915年9月,天津法租界工部局在老西开地区散发传单,要求当地居民向租界当局纳税。
1916年6月,老
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